Gebaseerd op het gelijknamige vijftiende-eeuwse toneelspel. De opening van de film wordt verricht door de Kunstenaar, die zich als God direct tot de toeschouwer richt en zegt dat Elckerlyc de reis moet gaan maken 'waarvan niemand terugkeert'.
Holland 1345. Johanna houdt van Reinout, maar hun verloving wordt verboden door haar broer John, omdat de twee families tot rivaliserende partijen behoren.
De geschiedenis van Nederland vanaf het begin van de 80-jarige oorlog.
Van Baerle, neef van Cornelius de Witt, heeft een zwarte tulp gekweekt. Omdat hij brieven van de vermoorde de Witt in zijn bezit heeft, wordt hij in de gevangenis gezet.